Весенний гостинец - щавель. Щавель кислый - многолетник с толстым стержневым, разветвленным корнем. Стебель у него прямой, бороздчатый, до метра высотой. В молодом возрасте он нежный, сочный, но к поре цветения становится волокнистым, жестким. В дальнейшем стебель и вовсе грубеет, делаясь деревянистым, несъедобным. Вообще-то у щавеля собирают не стебли, а листья, почему и называют его листовым овощем. Уже спустя недели три после того как оттает земля, листья щавеля вполне годны для сбора. Розетка прикорневых листьев разрастается пышной, густой. Бытует мнение, будто щавель - индикатор кислых почв, что, строго говоря, неверно. Он растёт на всяких почвах, но особенно хорошо на влажных, плодородных, с нейтральной или слабокислой реакцией. На почвах бедных его листья получаются мелкими, тощими, невкусными.
Как дикорастущий овощ щавель известен людям с доисторических времен. Повсеместное распространение в зонах умеренного климата, чрезвычайная доступность и простота в употреблении (можно есть в сыром виде) сделали эту съедобную траву популярнейшим ранневесенним овощем. Издавна его ввели в огородную культуру. Впрочем, дикорастущий щавель еще долго покрывал всю потребность в кислом овоще, особенно в среде простолюдинов. Русский крестьянский календарь даже отмечал день «Мавра - зеленью щи» (16 мая нового стиля), когда из свежего щавеля и другой зелени варили новые щи.
Современные овощеводы возделывают щавель в значительных размерах. Его широко культивируют в странах Западной Европы и Северной Америки. У нас он тоже в почете у огородников. Щавель выращивают и в хозяйствах, и на приусадебных участках. В открытый грунт его можно высевать в три срока - ранней весной, в середине лета и в октябре под зиму. Обычно останавливаются на летнем сроке посева. Участок под щавель отводят вне севооборота, хорошо удобренный, плодородный, можно с близким залеганием грунтовых вод. На индивидуальном огороде под этот зеленной овощ обычно отводят всего одну-две солнечные грядки. В затененном месте щавель получается менее витаминным и не столь роскошным.
Сеют щавель лентами, до пяти строчек в каждой. Расстояние между лентами около полуметра, а между строчками - 20 см. Заделка семян неглубокая (0,5 см), можно семена и вовсе не заделывать. Всходы появляются на 10-й день и довольно дружно. В природе семена щавеля прорастают сразу после осыпания, в глубоких слоях почвы могут сохранить всхожесть ряд лет. Уход за щавелем сводится к прореживанию загущенных всходов, прополке сорняков и рыхлению междурядий. Поливают посев в пору засухи, иначе, как и на бедных почвах, листья получаются мелкими, грубыми.
При весеннем посеве щавель срезают уже в июле, при летнем посеве это делают весной следующего года. После срезки растения необходимо подкормить, удобрения вносят в жидком виде. Выращивают щавель на одном месте три-четыре года, затем плантацию меняют, чтобы не падала урожайность.
Щавель поддается выгонке в закрытом грунте. Для этого заготовленные по осени корневища закладывают на хранение в подвал (держат там в песке). В пору высадки корневища вынимают, осматривая, не повредились ли они за время хранения. Выгонку щавеля ведут в парнике или теплице. Таким образом, щавелевый лист получают даже зимой. Надо заметить, что в условиях культуры щавель развивается очень быстро, скажем, в питомнике он зацветает в год посева. Но в природе этот представитель семейства гречишных развивается медленно. Да и живет он там 20 лет и более.
Щавель - полезный овощ. Его листья богаты белковыми веществами, имеются в них и минеральные соли, и ценные витамины противоцинготного «профиля». Вкус листьям придают пищевые кислоты - яблочная, щавелевая и лимонная. Ранней весной щавель как бы на время вытесняет капусту - из него варят щи, супы и борщ. Для витаминных супов листья перебирают, промывают и тушат минут 10 в небольшом количестве воды. Тушеные листья перетирают сквозь сито или пропускают через мясорубку. После этого щавель заливают бульоном, добавляя по вкусу жареные коренья, лук и соль. Все это варят минут 15-20. Щавелевый суп подают со сметаной, вареным яйцом и зеленью укропа или петрушки. Знатоки зеленных овощей пекут со щавелем пироги. Поступают так: перебранные листья очищают от черешков, мелко крошат, добавляя еще несколько листьев мяты и мелиссы. Порезанную смесь укладывают на слоеное тесто и запекают.
Свежим щавелем неплохо запастись и впрок. Самый распространенный способ домашнего консервирования щавеля - солка (30 г соли на килограмм листа, пропущенного через мясорубку). Посоленную массу поплотнее набивают в бутылки, сверху заливают жиром, затем закупоривают пробкой и завязывают шпагатом. Бутылки укладывают в погребе лежа. Перерабатывающая промышленность выпускает консервы из щавеля. Употребляют этот овощ в разумных пределах: в чрезмерных количествах он вызывает раздражение почек, засорение их мочевых канальцев. Щавель нельзя есть людям, страдающим воспалением кишечника, а также при туберкулезе.
Исстари известны человеку и лекарственные свойства щавеля. Отвар из его корней - давнишнее закрепляющее средство. Применяли его и как желчегонное при желтухе и других заболеваниях печени. Известно также, что щавель улучшает пищеварение и уменьшает гнилостное брожение в кишечнике. Народные прозвища этой травы связаны с ее вкусом - кислица, кислушки, квасец. Из других прозвищ щавеля назовем: плетка (вятский говор), столбики (костромской), столбунцы (владимирский), чувель (тамбовский).
Всего щавелей в мировой флоре около 200 видов. Для всех них характерно наличие в органах дубильных веществ и щавелевой кислоты. Кислый щавель - не единственный из съедобных щавелей. В Европе, например, в большом почете субальпийский вид, растущий на камнях. В Калифорнии, Аризоне и Техасе (США) собирают клубненосный щавель, соперничающий с ревенем. В Африке используют в пищу листья и молодые побеги другого многолетнего вида щавеля. В высокогорьях Кавказа растет щавель, у которого собирают не листья, а корни. Их отваривают, а затем используют как кухонную приправу.
А. Николаев, агроном
Приусадебное хозяйство № 1, 1988 г.
